I volontari coccolano i bambini per aiutarli a guarire

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La coccolatrice volontaria del Valley Children's Hospital, Janna Lim, dà un tocco confortante al bambino Juan Gutierrez di 3 mesi nell'unità di terapia intensiva neonatale. (John Walker/Fresno Bee/TNS)

Trina Rolph, a sinistra, e Lynn Porter, coccolatrici volontarie del Valley Children's Hospital, si preparano a coccolare alcuni bambini. (John Walker/Fresno Bee/TNS)

FRESNO, California – Kerry Abbott bacia la sommità della testa del piccolo Grant Early e poi si blocca, scusandosi. Il suo lavoro è semplicemente quello di tenere in braccio i bambini al Valley Children's Hospital, ma l'adorabilità di Grant sta spingendo il suo istinto educativo a livelli eccessivi.

"Non so se dovrei baciarlo," dice mentre culla Grant tra le sue braccia. Guarda la madre di Grant, Ginger Early, in piedi nelle vicinanze, per una risposta: "Mamma?"

"Puoi baciarlo", dice Early con un sorriso. "È difficile resistere."

Abbott è un "coccolatore" dell'ospedale, uno dei circa 100 volontari che, a turno, tengono i bambini ricoverati nell'unità di terapia intensiva neonatale.

"È bello sapere che qui c'è qualcuno che lo ama", ha detto Early di Abbott prima di lasciare l'ospedale per andare al lavoro. "I bambini hanno bisogno del contatto. Hanno bisogno del tocco umano e di sentirsi amati. Li aiuta a stare meglio."

Ringrazia presto Abbott per "sacrificare il suo tempo" per tenere in braccio il suo bambino, e Abbott sorride.

"Non è un sacrificio", risponde.

Questa è la dose settimanale di tempo dedicato ai bambini di Abbott. La sua motivazione per diventare una coccolona: "N. 1, non ho nipoti - no, quello è il n. 2", dice ridendo.

Anche se vuole dei nipoti ("C'è un ordine lì dentro", aggiunge ridacchiando - un messaggio rivolto alle sue due figlie) dice che farebbe la coccola volontaria anche se avesse dei nipoti. Confortare i bambini bisognosi è diventata la sua "passione".

È una soluzione vantaggiosa per neonati, genitori, volontari e infermieri.

Lynne Meccariello, supervisore di supporto dell'unità di terapia intensiva neonatale e collegamento per il dipartimento dei servizi di volontariato dell'ospedale, descrive il programma di coccole come un programma che fornisce "assistenza allo sviluppo e conforto ai bambini quando i loro genitori non possono essere presenti".

Meccariello dice che tenere in braccio un bambino malato riduce il dolore e fornisce calore, e il coccolone incoraggia l'"auto-calmante" - la capacità dei bambini di consolarsi quando non vengono tenuti in braccio.

Stacie Venkatesan, direttrice dei servizi neonatali di Valley Children's, afferma che il comfort delle coccole aiuta i bambini prematuri a crescere perché trascorrono più tempo a dormire e meno tempo svegli e agitati, il che brucia più calorie e limita la loro crescita. Il tocco umano promuove anche lo sviluppo emotivo attraverso la socializzazione.

"Avere un ambiente accogliente e più calmo, che promuova davvero la salute e la crescita di questi bambini molto piccoli", afferma Venkatesan.

La coccolona volontaria Shirley Redman afferma che il programma l'ha aiutata a realizzare il suo sogno di cullare i bambini in pensione. Ha cinque nipoti, ma ormai sono adolescenti, quindi passeranno alcuni anni prima che possa coccolare i pronipoti. Nel frattempo, Redman, amante dei bambini, si sta preparando come coccolatrice volontaria.

"Mi sono sempre chiesto se sia più curativo per me o per i bambini", dice Redman. "Penso che sia entrambe le cose."

Ci sono coccoloni volontari nel reparto di terapia intensiva neonatale dalle 7:00 alle 22:00, sette giorni su sette. I genitori possono scegliere di non ricevere un coccolone per il loro bambino, ma la maggior parte è felice di essere lì, dice Meccariello. I coccoloni lasciano anche dei biglietti nelle culle dei bambini che dicono ai genitori chi ha coccolato il loro bambino ogni giorno e per quanto tempo.

"Adoriamo i nostri coccoloni", afferma Shayla Norwood, infermiera della Valley Children. "Non riusciremmo a superare la nostra giornata senza di loro. Questi bambini hanno bisogno di essere amati e tenuti in braccio, e non possiamo clonarci. Non possiamo tenerli tutto il giorno, quindi ci aiutano a farlo."

Abbott va all'ospedale da Oakhurst ogni mercoledì mattina per coccolare i bambini.

"Porta loro così tanto conforto che non può essere trovato in un'iniezione o in una flebo", dice Abbott delle coccole. "È stato sorprendente per me la rapidità con cui rispondono alle coccole quando non sono al meglio."