Il legame tra tornado e cambiamento climatico è complicato

Sulla scia di un uragano devastante o di un incendio, è giusto sottolineare i modi in cui il cambiamento climatico sta rendendo questi disastri più frequenti e più intensi. Ma quando si tratta di tornado – potenti vortici che possono apparire e distruggere una comunità con poco preavviso – il collegamento con il cambiamento climatico è meno chiaro.

Ci sono molte prove che il riscaldamento globale alimenta condizioni meteorologiche estreme, quindi è forte la tentazione di presumere che lo stesso valga per i tornado. Ma come ha spiegato Walker Ashley, meteorologo e professore alla Northern Illinois University, gli esperti rimangono incerti su come il cambiamento climatico influenzi i singoli tornado.

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Un tornado è una colonna d'aria che ruota violentemente. La parte inferiore della colonna talvolta tocca il suolo, mentre la parte superiore è spesso collegata alla base di un temporale.

I tornado variano in dimensioni, distanza percorsa e intensità. Il tornado mortale che ha recentemente colpito il Mississippi ha viaggiato per 170 miglia ed è rimasto a terra per circa un'ora. Forti tornado come quello possono avere velocità del vento fino a 300 mph. I tornado più deboli, che costituiscono la maggior parte dei tornado che si formano, hanno una velocità del vento di 100 mph o inferiore e possono durare solo pochi minuti.

I tornado richiedono diversi ingredienti per formarsi. È necessario che ci sia aria calda e umida vicino al suolo, mentre aria più secca e fredda più in alto. Un tornado ha bisogno anche del wind shear. Questa è la variazione nella velocità e nella direzione del vento e, se è abbastanza forte, aumenta la rotazione durante un temporale e aiuta a formare il tornado. "Il wind shear prende una normale tempesta e la organizza in modo che possa produrre pericoli come grandine e tornado", ha detto Ashley a Earther.

Questo tipo di tempesta è chiamata supercella. Pensa ai grandi temporali rotanti che riempiono il cielo con un'enorme nuvola grigia minacciosa a forma di incudine. Le tempeste di supercelle possono durare ore e provocare un tornado.

Su scala globale, i tornado sono piccoli eventi meteorologici che iniziano e finiscono in periodi di tempo relativamente brevi. È difficile collegare questi singoli eventi meteorologici a forze più grandi, come il cambiamento climatico. Una connessione più chiara si trova studiando gli ingredienti che si uniscono per formare i tornado, secondo Ashley.

"Ci sono molti passaggi tra questi due", ha detto. "La grande domanda fondamentale è: 'il cambiamento climatico sta contribuendo agli ambienti che li sostengono, o li sostengono, o li rendono più intensi?' La scienza in realtà non è ancora del tutto arrivata." Questo perché alcuni dei fattori che contribuiscono alle tempeste possono essere studiati con modelli climatici globali, come le temperature e il vapore acqueo nell’atmosfera. "L'umidità è una cosa schiacciante. Aumenterà perché abbiamo un ambiente che si riscalda e gli oceani che si surriscaldano", ha detto Ashley.

Alcune ricerche suggeriscono che le supercelle negli Stati Uniti hanno mostrato segni di cambiamento. Gli scienziati della Northern Illinois University, tra cui Ashley, hanno confrontato gli anni di questi temporali a rotazione. Hanno anche utilizzato modelli regionali più piccoli e hanno scoperto che il numero di supercelle probabilmente aumenterà in frequenza e intensità entro la fine di questo secolo. I temporali saranno amplificati dall’aumento dell’umidità e dalle temperature più calde.

John T. Allen, professore di meteorologia alla Central Michigan University, ha affermato che studiare le supercelle è fantastico, ma non è ancora sempre chiaro se si formerà un tornado. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration, solo il 20% delle supercelle creano tornado. "[A volte] lo Storm Prediction Center potrebbe anche aver bisogno di emettere un allarme sui tornado, e non succede nulla", ha detto Allen a Earther. Quindi, mentre le tempeste e gli ambienti tempestosi sono più facili da studiare, i ricercatori stanno ancora raccogliendo dati e imparando a conoscere i tornado. "La ricerca è molto più recente di quella sugli uragani e sulla temperatura", ha affermato.

"Penso che un giorno ci arriveremo", ha detto Ashley a Earther. “Ma anche se la scienza avanzasse, difficilmente si potrebbe dire che ‘il 5% sia dovuto al cambiamento climatico’, o qualunque ne sia il contributo”.