Oscillazioni climatiche, ENSO e altro: stanno cambiando?

Sydney è stata recentemente colpita dal quarto grande evento alluvionale in soli due anni. Nella notte del 4 luglio sono stati effettuati più di 100 soccorsi per salvare le persone dalle case inondate, mentre 50.000 persone aspettavano con ansia l'allarme di evacuazione.

Parti della regione hanno raccolto otto mesi di pioggia in soli quattro giorni, travolgendo i terreni già saturi da due anni di tempeste guidate da La Niña.

Gravi inondazioni non sono inaudite nel NSW, che ha registrato piogge distruttive, soprattutto intorno al fiume Hawkesbury, da quando sono iniziate le registrazioni. Ma un recente rapporto del Bureau of Meteorology (BOM) ha scoperto che, sebbene il cambiamento climatico non sia direttamente responsabile di quest’ultima ondata di inondazioni, potrebbe aver peggiorato questi disastri: un’atmosfera più calda può trattenere il 7% in più di umidità per 1°C di temperatura. il riscaldamento globale, rendendo le nubi temporalesche più distruttive.

Si prevede che il clima estremo sarà parte integrante di un clima in riscaldamento. E gli impatti meteorologici dei cambiamenti climatici potrebbero essere sottostimati, a causa della relativa carenza di dati nei paesi a basso reddito.

Ma ciò che complica ancora di più il quadro è la relazione, ancora poco compresa, tra questi eventi meteorologici isolati, le più ampie oscillazioni climatiche della Terra (come La Niña) e il cambiamento climatico.

"In definitiva, tutti i sistemi meteorologici sono guidati dall'energia che la Terra riceve dal Sole, con le regioni equatoriali che ricevono più luce solare rispetto alle regioni polari", afferma il dott. Joel Hirschi, responsabile associato della modellazione dei sistemi marini presso il National Oceanography Centre, Regno Unito.

"Ciò porta a una differenza di temperatura tra le alte e le basse latitudini, e il nostro clima è un'espressione degli scambi di energia nell'atmosfera e nell'oceano che agiscono per ridurre questo gradiente di temperatura.

"I caratteristici schemi dei venti associati al nostro clima - venti occidentali, alisei - sono dovuti alla rotazione della Terra attorno al suo asse, che fa sì che le masse d'aria che si muovono meridionale [lungo il meridiano] vengano deviate zonalmente a causa della forza di Coriolis."

La forza di Coriolis è un effetto sui fluidi che si muovono in un sistema rotante: la forza spinge i fluidi perpendicolarmente alla direzione del movimento, tendendo a deviare un fluido verso destra nell'emisfero settentrionale, o verso sinistra nell'emisfero meridionale. È questo effetto che forma i cicloni tropicali, anche se non è ancora chiaro se possa far sì che l'acqua nel lavandino si svuoti in direzioni opposte a seconda del tuo emisfero.

Tutte queste forze concorrenti, tuttavia, non sono in costante equilibrio: a volte, spesso a intervalli regolari, i cicli naturali del clima terrestre, in vari punti del globo, vengono ribaltati oltre il limite – e reagiscono con violenza. Queste sono conosciute come oscillazioni.

La Niña, ritenuta da molti la forza trainante delle recenti inondazioni australiane, fa parte di una di queste oscillazioni, nota come El Niño Southern Oscillation (ENSO).

"L'oscillazione El Niño-Sud è una modalità climatica di variabilità, perché varia su scale temporali di anni tra le sue due fasi opposte, El Niño e La Niña", spiega il dottor Andrew King, docente senior presso il Centro di eccellenza per il clima dell'ARC. Estremi all'Università di Melbourne. In generale, secondo la BOM, il lasso di tempo oscilla tra i tre e gli otto anni.

Il ciclo ENSO è in realtà una deviazione in un sistema molto più ampio noto come Circolazione Walker, che funziona in questo modo: in un anno medio, gli alisei soffiano da est a ovest attraverso il Pacifico, seguendo un gradiente di pressione tra i sistemi meteorologici dominanti a est e ovest. Questo movimento degli alisei porta acqua calda e aria calda e umida attraverso il Pacifico occidentale. Più in alto nell'atmosfera, i venti soffiano da ovest a est, riportando indietro l'aria per ricominciare il ciclo.

A volte, spesso a intervalli regolari, i cicli naturali del clima terrestre, in vari punti del globo, vengono superati e reagiscono con violenza.

Allora dove si inseriscono La Niña ed El Niño?

"El Niño corrisponde a una circolazione dei camminatori più debole, La Niña a una circolazione dei camminatori più forte", spiega il dottor Agus Santoso, ricercatore associato presso il Centro di ricerca sui cambiamenti climatici dell'UNSW Sydney.