North Wilkesboro si gode il risveglio per tutti

NASCAR75

Di Reid Spencer

Servizio filo NASCAR

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Nel caso avessi perso il conto, ora ci sono due Phoenix Raceway.

Uno, ovviamente, si trova orgogliosamente nel deserto di Sonora come tappa finale del West Coast Swing della NASCAR e sito ospitante per la gara di fine stagione del Campionato 4.

L'altra "Fenice" si rifà all'immortale uccello mitologico che risorge dalle ceneri del suo predecessore. In questo caso, la nostra seconda "Phoenix" è risorta dal mucchio di ceneri della storia della NASCAR come la miracolosa rinascita del North Wilkesboro Speedway.

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Quale posto migliore per organizzare una NASCAR All-Star Race durante il 75° anniversario di questo sport se non la pista rimasta inattiva dal 1996 e che sta godendo della sua rinascita grazie al sostegno di Dale Earnhardt Jr. e all'entusiasta collaborazione del presidente e CEO di Speedway Motorsports Marco Smith?

Il grintoso ovale pavimentato di 0,625 miglia ha alimentato le principali rivalità nella massima divisione della NASCAR: Richard Petty contro Bobby Allison, Cale Yarborough contro Darrell Waltrip e Dale Earnhardt contro una serie di personaggi tra cui Rusty Wallace, Terry Labonte e Jeff Gordon.

Prima che Gordon vincesse l'ultima gara di Coppa a North Wilkesboro nel 1996, la pista prese le misure del quattro volte campione della serie. In 805 inizi di carriera, Gordon è arrivato ultimo solo cinque volte, due delle quali si sono scontrate con 34 vetture a North Wilkesboro durante la sua stagione da rookie del 1993.

Quando Gordon prese la bandiera a scacchi per battere Earnhardt di 1,73 secondi nel 1996, North Wilkesboro era già rimasto indietro rispetto alla curva in termini di servizi che i fan si aspettavano da una sede della Cup Series.

Il fondatore di Speedway Motorsports Bruton Smith ha acquistato il 50% di partecipazione in North Wilkesboro nel 1995 dopo la morte dello sviluppatore e proprietario della pista Enoch Staley. Nel 1996, Bob Bahre, proprietario del New Hampshire Motor Speedway, acquistò il restante 50% dalla famiglia Staley.

Smith e Bahre hanno acquistato la pista per le sue due date di Coppa, con l'intenzione di trasferirle altrove. Tuttavia, la scomparsa di North Wilkesboro dal programma della NASCAR è stata una perdita straziante per la contea di Wilkes, il cui ruolo guidato dal chiaro di luna nelle origini di questo sport è roba da leggenda.

Junior Johnson, originario della contea di Wilkes, membro della classe inaugurale della NASCAR Hall of Fame, si rifiutò di partecipare all'ultima gara sullo speedway, che aveva debuttato come pista sterrata nel 1946.

In un articolo contemporaneo apparso sul Norfolk Virginian-Pilot, Bob Zeller ha citato Johnson che disse: "Non andrò. Sarebbe più triste per me uscire e restare fermo a guardare qualcosa scomparire, qualcosa che io riesco a ricordare quasi da quando sono qui."

Per decenni, il pensiero che le gare della NASCAR Cup sarebbero tornate a North Wilkesboro è stato liquidato come un sogno irrealizzabile. La proprietà della pista, situata cinque miglia a est della città di North Wilkesboro, era ricoperta di erbacce.

Ma nel 2023, il sogno irrealizzabile diventerà realtà quando i luminari di questo sport scenderanno in pista per l'All-Star Race (domenica, 20:00 ET, FS1, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Gordon ha guadagnato $ 91.350 per la sua vittoria nel 1996. Domenica, i piloti gareggeranno per un primo premio da 1 milione di dollari. Ma il denaro non è la motivazione principale. Basta chiedere a Joey Logano, vincitore del primo Busch Light Clash al Coliseum l'anno scorso.

"Penso che l'atmosfera sarà fantastica", ha detto Logano. "Questa è la gara di cui tutti parlano, un po' come il Clash prima che ci fosse il Clash. Come sarà, subito prima che andassimo lì per la prima volta? Ora, è North Wilkesboro, e come sarà ?

"Tutti ne hanno parlato. Sono piuttosto entusiasta di arrivare lassù e vedere come sono le gare. Hai un milione di dollari in palio. Non importa dove corri, sarà intenso ed emozionante , ma penso che la nostalgia di tornare lì e quell'entusiasmo che provano anche molti fan e concorrenti abbiano sicuramente aggiunto un pezzo."