Come il Club Athena aiuta le ragazze a guidare

La BMW 318i decappottabile del 1997 è ora un videogioco a grandezza naturale.

Di Kristin Shaw | Pubblicato il 5 giugno 2023 18:00 EDT

Insegnare a un adolescente a guidare è spesso snervante per i genitori, ed è comprensibilmente così. Mettere un bambino al volante di una macchina che pesa una tonnellata o più può essere scoraggiante, ma è un rito di passaggio necessario per portarlo a quel glorioso giorno in cui potrà andare da solo agli allenamenti di calcio. Alcuni adolescenti lo accettano immediatamente, abbracciando la libertà e l'esperienza, ma altri esitano per motivi come l'apatia o addirittura la paura.

Ma una soluzione innovativa a questo problema è arrivata da Loxley Browne, amministratore delegato e fondatore del Club Athena in California, un'organizzazione no-profit che insegna alle ragazze dai 12 ai 18 anni i principi STEM tramite una piattaforma online. Browne lavora a stretto contatto con il comitato consultivo studentesco per creare progetti pratici per le ragazze del programma e un giorno ha chiesto al presidente del consiglio studentesco, Akshaya Koramutla, come stava andando la sua formazione di autista.

Come ricorda Browne, Koramutla sussultò e disse: "Ho provato a guidare l'auto di mio padre in un parcheggio ed è stato davvero stressante. Un'altra macchina mi ha quasi investito".

Da quella conversazione è nata l'idea per il prossimo progetto del Club Athena: avrebbero preso una normale macchina da strada e l'avrebbero trasformata in un simulatore di guida per mettere a proprio agio al volante i preadolescenti e gli adolescenti del programma.

Ecco come hanno trasformato una BMW decappottabile del 1997 in un simulatore di guida.

Nel 2019, Browne ha dato il via a un'organizzazione chiamata Athena Racing con l'intenzione di insegnare alle ragazze le abilità di go-kart con un focus sulle corse. Lei stessa appassionata di corse, Browne voleva condividere la sua passione con le ragazze e contribuire a far crescere la loro fiducia al volante. Tuttavia, l’inizio della pandemia COVID nel 2020 ha fatto deragliare il suo piano di persona e lei è passata alle lezioni online, come Club Athena.

Da quella transizione è nato FABcamp, un forum virtuale dal vivo di una settimana progettato per ispirare le ragazze nel programma con relatori esperti e una sessione pratica di fabbricazione pomeridiana dalle loro sedi individuali. Il simulatore basato su BMW, soprannominato "Simmie", è stato il progetto FABcamp più recente del gruppo, iniziato con quella conversazione tra Browne e Koramutla.

"Tutte le ragazze giocano a giochi come Forza e iRacing", dice Browne. "Lo adorano e il simulatore offre loro un'esperienza di guida senza un adulto in macchina che gli urla contro."

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Innanzitutto, i membri del club hanno trascorso un mese a parlare con le aziende che producono simulatori, raccogliendo feedback dagli esperti. L'esperto di simulazione di sport motoristici ed ex pilota Sean Yoder fa parte del comitato consultivo di Athena Racing ed è stato una risorsa fondamentale per il progetto. Ora CEO di Nemesis Lab, che costruisce simulatori e hardware di gioco ad alte prestazioni, Yoder ha un background impressionante. In un progetto precedente, ha collaborato con la Yale University Medical Research per sviluppare un software che aiutasse a determinare in che modo le crisi epilettiche influenzano le prestazioni utilizzando la simulazione di guida in realtà virtuale durante il monitoraggio video/EEG.

Partendo da un budget tutto compreso, il team di studenti, guidato da Koramutla, Browne e Yoder, ha ristretto il budget a un numero gestibile.

"Il foglio di calcolo ha permesso alle ragazze di vedere i diversi elementi che avremmo dovuto considerare durante la creazione di Simmie", afferma Browne. "Mi ha aiutato a definire la gestione del progetto e per me parlare con loro delle diverse fasi della costruzione."

Nel 2022, hanno trovato online una BMW 318i decappottabile del 1997 a cui mancava un'unità di elaborazione centrale (o CPU) e l'hanno acquistata per $ 1.200, quindi hanno trascorso cinque giorni interi a ripulirla. Hanno rimosso il motore, la trasmissione e il serbatoio del gas e hanno venduto quei componenti. Poi hanno preso una mazza sul cruscotto anteriore, cosa che Browne chiama scherzosamente "terapia di decostruzione".

"Non siamo riusciti a estrarre facilmente alcune parti dall'auto", afferma Koramutla. "La nostra soluzione a questo problema è stata indossare le nostre attrezzature di sicurezza e usare i nostri martelli e piedi di porco per abbattere i materiali non necessari. La parte più intensa della fabbricazione si è concentrata sul cruscotto e sull'area della console. Perché avremmo inserito componenti di gioco in l'auto, dovevamo creare un ambiente stabile per fissarli."