Un giro in macchina e una sconfitta in Gara 7 hanno trasformato Nikola Jokic in un MVP

Rivivi l'epico viaggio intrapreso dai Miami Heat e dai Denver Nuggets verso le finali NBA del 2023. (2:24)

ERA UN suggerimento in un primo momento. Il genere di cose che un amico solleva durante un lungo viaggio in macchina quando ci sarà tutto il tempo per discuterne. E nell'inverno del 2019, l'allenatore di forza e condizionamento dei Denver Nuggets Felipe Eichenberger ha avuto la sua scelta di lunghi viaggi in macchina verso l'aeroporto con il centro stella Nikola Jokic tra cui scegliere.

I due si erano avvicinati durante i quattro anni in cui avevano lavorato insieme. Eichenberger ha trascorso un mese con Jokic nella nativa Serbia del lungo ogni offseason. Jokic era presente quando nacque la figlia di Eichenberger – e successivamente a tutte le sue feste di compleanno. Prima delle partite, Jokic entrava spesso nell'ufficio di Eichenberger per sfuggire al rumore dello spogliatoio.

Jokic aveva iniziato a parlare con il suo amico e allenatore per rimettersi in forma. Avrebbe mandato a Eichenberger un video di bodybuilding e poi avrebbe scherzato sul fatto che un giorno avrebbe voluto assomigliare a quello. Oppure diceva che dopo le partite gli facevano male le ginocchia o la schiena e chiedeva a Eichenberger se perdere peso poteva aiutarlo.

Per anni, allenatori, dirigenti e teste parlanti dei media avevano detto a Jokic che aveva bisogno di migliorare la sua condizione se voleva avere successo nella NBA. Ma ora veniva da dentro.

Era ora che Jokic lo sentisse.

"Puoi essere l'MVP in questo campionato", gli ha detto Eichenberger.

Jokic era appena stato nominato nella sua prima squadra All-Star. Aveva vinto il premio di Giocatore della settimana all'inizio di febbraio. I Nuggets erano al primo posto nella loro divisione. Tutto tendeva al rialzo. Ciò significava che era ora di iniziare a spingere Jokic in un posto scomodo: la superstar.

"Si arrabbiò con me", dice Eichenberger, ridendo al ricordo. "Si è arrabbiato parecchio. Dice: 'Non è il giocatore che sono. Passo più di quanto segno. ... Non sono egoista.'"

Per coloro che conoscono Jokic, che giocherà le sue prime finali NBA contro i Miami Heat a partire da Gara 1 di giovedì (20:30 ET, ABC), questa non è stata una risposta inaspettata.

"Non ho mai allenato Tim Duncan, ma lo paragono sempre a Tim Duncan", dice a ESPN l'allenatore dei Nuggets Michael Malone. "È semplicemente una superstar altruista che è quasi imbarazzata dall'attenzione.

"Non si batte il petto dicendo: 'Guardami'. Sta dicendo: 'Ehi, guardaci. Questo è un gruppo.'"

Eichenberger sapeva che, entrando nella conversazione, avrebbe potuto toccare un nervo scoperto. Ma questo era il punto. E il tragitto fino all'aeroporto di Denver era di almeno 25 miglia. Quindi si è tuffato ulteriormente.

"Sapevo che voleva lavorare", dice Eichenberger. "Era sempre disposto a lavorare."

Quindi, invece di cercare di districare l'autocoscienza che il discorso dell'MVP stava scatenando, Eichenberger ha elaborato un piano per Jokic per trasformare il suo corpo.

Concentrati sul lavoro, non su cosa significhi essere un MVP.

Jokic ci pensò un po' prima di rispondere.

"OK," disse. "Facciamolo."

Dopo ogni partita, non importa quanti minuti giocasse, sollevavano pesi. Avrebbe cambiato la sua dieta, eliminando quante più indulgenze possibili, il che significava niente soda, niente birra, niente snack mentre giocava ai videogiochi.

Veniva fatta un'eccezione per il succo d'arancia e qualche boccone occasionale della cucina di sua madre, quando veniva in visita dalla Serbia. Ma solo un boccone. "In realtà gli ho detto di godersi il cibo di sua madre dopo le partite", dice Eichenberger. "Tipo, andiamo, non puoi non mangiare la cucina di tua madre."

"Ma una volta che si mette qualcosa in testa", aggiunge Eichenberger, "è così che andrà".

SUL RESTOdi quella stagione 2018-19, Jokic ha aderito religiosamente a questa routine, sollevandosi anche dopo aver giocato 64 minuti in una sconfitta per quattro tempi supplementari contro i Portland Trail Blazers in Gara 3 della serie di semifinali della Western Conference.

Denver finì per cadere contro Portland in sette partite, e mentre Jokic guidava la squadra in ogni categoria – con una media di 27,1 punti e 13,9 rimbalzi in 42 minuti a partita – si era logorato man mano che la serie andava avanti.